Tout d’abord, comment pourrait-on définir ce qu’est une interface utilisateur ? On appelle interface utilisateur “l’ensemble des mécanismes, matériels ou logiciels, qui permettent à un utilisateur d’interagir avec un système informatique” (Futura Sciences). On retrouve plusieurs types d’interfaces utilisateur comme l’interface graphique, l’interface web, l’interface système ou encore l’interface textuelle.

Nous allons voir ensemble l’histoire et l’évolution des interfaces utilisateur, plus précisément des interfaces systèmes, depuis leurs prémices dans les années 1970 jusqu’à nos jours.

Palo Alto (Californie), où tout a commencé…

Le Palo Alto Research Center (anciennement Xerox Palo Alto Research Center) est un centre de recherches en informatique situé à Palo Alto en Californie.

C’est là-bas, dès 1970, qu’est née l’idée de la métaphore du bureau créée dans le but d’aider les utilisateurs à interagir plus facilement avec un ordinateur. Parmi les principes de cette métaphore, on retrouve notamment :
– l’écran ➜ le bureau
– les fenêtres superposées ➜ les feuilles de papier
– les répertoires ou dossiers ➜ les tiroirs
– les fichiers ➜ les documents
– la corbeille ➜ la poubelle de bureau

Trois années plus tard, dans ce même centre de recherches, est conçu pour la première fois un ordinateur (non commercialisé) utilisant la métaphore du bureau et le concept de souris (créé par l’ingénieur américain Douglas Engelbart en 1968) avec une interface graphique permettant d’interagir très facilement avec la machine : le Xerox Alto.

Toutefois, même s’il existait des micro-ordinateurs grand public dès 1975 comme l’ALTAIR BASIC (créé par Ed Roberts et amélioré par les deux fondateurs de Windows Bill Gates et Paul Allen) ou le Apple I (conçu par Steve Wozniak), ce n’était simplement que des boîtiers électroniques.

Les interfaces en ligne de commande, problème de popularité

Pour voir les premiers micro-ordinateurs commercialisés dotés d’un écran, il faudra attendre quelques années plus tard, avec l’apparition des interfaces en ligne de commande (prémices des GUI – Graphical User Interface – Interface graphique utilisateur). On peut citer en exemple l’Apple II, l’IBM PC (premier ordinateur personnel) ou encore le Grid Compass (conçu par Bill Moggridge, il est considéré comme le premier ordinateur portable, avec le système de l’écran qui se baisse permettant d’éteindre l’ordinateur). Utilisés principalement par des professionnels, ces types d’interfaces étaient tout de même compliqués à appréhender par tous.

Les interfaces graphiques, révolution numérique

Pour toucher réellement le grand public, il fallait ré-inventer l’écran d’ordinateur. C’est finalement en 1983 que l’on voit apparaître le premier micro-ordinateur commercialisé doté d’une interface graphique (GUI) et d’une souris : le Lisa conçu et développé par Apple, puis le fameux Macintosh que tout le monde connaît. Cette entreprise, comme toutes les autres par la suite, a repris les codes de la métaphore du bureau pour construire ses interfaces.

S’ensuit Microsoft dès 1985 avec son système d’exploitation Windows leur ayant permis de faciliter l’utilisation de leur interface système dans le but de concurrencer Apple.

Les icônes, éléments indispensables

Lors de la conception de ces interfaces graphiques, ce qui a permis une utilisation plus facile pour les utilisateurs a été la mise en place d’icônes afin d’aider la navigation. Cette partie a été un des points essentiels pour pouvoir créer une interface graphique viable.

Pour cela, les deux géants de l’informatique ont fait appel à la graphiste américaine Susan Kare qui a donc créé les premières icônes. On en retrouve encore la majorité aujourd’hui sur la plupart des interfaces (avec un design amélioré depuis 40 ans bien sûr).

Pour pouvoir créer des icônes efficaces, Susan Kare a utilisé ce que l’on appelle “l’économie d’expression”, c’est-à-dire qu’il fallait que d’un simple regard, n’importe quel utilisateur en comprenne la signification. Cette méthode est plus connue sous le nom de skeuomorphisme (“représentation d’un objet réellement existant sur une interface utilisateur, dans le but de faciliter l’identification d’une fonctionnalité” – UXCorp). On retrouve ce style de conception sur beaucoup d’interfaces utilisateur (interface système, mobile, etc.). Vous pouvez observer des exemples ci-dessous :

Le Flat Design, toujours d’actualité

Aujourd’hui, nous avons toujours des interfaces graphiques utilisant la métaphore du bureau. Cependant, en 2012 avec Windows 8, Microsoft laisse tomber le design skeuomorphique dont tout le monde avait l’habitude et lance le concept du “flat design”, repris depuis par énormément de marques. L’utilisateur étant devenu plus familier avec les interfaces numériques, ce nouveau style de design correspond à des interfaces simples sans détails, en 2D, sans jeux d’ombres ou d’effets de lumière. On retrouve ce style dans une multitude d’éléments graphiques comme des icônes ou même des interfaces système encore aujourd’hui.

En 50 ans, les interfaces utilisateur (ici, nous parlons principalement des interfaces systèmes) ont grandement évolué (et heureusement) tout en gardant la même base : la métaphore du bureau. Dans un prochain article, je m’intéresserai plus particulièrement aux interfaces web depuis leur arrivée sur le marché dès les années 1990 grâce au chercheur Tim Berners-Lee jusqu’à nos jours.